ロスアラモス国立研究所におけるセシル・ケリー氏臨界事故：人類史上最悪の放射線被曝と隠された真実

ロスアラモス国立研究所におけるセシル・ケリー氏臨界事故：人類史上最悪の放射線被曝と隠された真実

1945年7月16日、人類は初めて核兵器の実験に成功しました。ニューメキシコ州のロスアラモス国立研究所で実施された「トリニティ実験」は、高さ12kmにも及ぶ赤いキノコ雲を発生させ、世界の歴史を永遠に変えることとなりました。しかし、この実験の成功の裏には、あまり知られていない、恐るべき事故が隠されています。それは、ロスアラモス国立研究所で発生した、セシル・ケリー氏による臨界事故です。この事件は、ケリー氏を人類史上最悪の放射線被曝の犠牲者とするだけでなく、アメリカ政府による隠蔽工作の疑いも浮上させ、今もなお多くの謎を残しています。

マンハッタン計画とロスアラモス国立研究所の誕生

第二次世界大戦の真っ只中、ドイツが核兵器の開発を進めているという情報が、アメリカに衝撃を与えました。これを受け、アメリカ政府は緊急に核兵器開発プロジェクト「マンハッタン計画」を発足させました。莫大な予算が投入され、その規模はロスアラモスにまるごと都市を建設できるほどでした。

ロスアラモス国立研究所は、このマンハッタン計画の中核を担う極秘施設として建設されました。世界中から集められた優秀な科学者たちは、日夜核兵器製造に全力を注ぎ込みました。投入された資金は、当時の金額で20億ドル、現在の価値に換算すると約330億ドルに上る膨大なものでした。

繰り返される臨界事故と危険性の高まり

ロスアラモス国立研究所では、核兵器開発と並行して、原子力関連の様々な実験が行われていました。その過程で、未曾有の危険性を持つ原子力の性質を改めて認識させられる幾つかの臨界事故が発生しました。

• 1945年8月21日：ハリー・ダリアン氏の臨界事故

　17歳でマサチューセッツ工科大学に入学した天才物理学者、24歳のハリー・ダリアン氏は、プルトニウムの臨界状態に到達する条件を研究中、中性子測定器の警報に驚き反射的にプルトニウムの周囲に配置していた反射材のレンガを落としてしまいました。この結果、プルトニウムが臨界状態に達し、彼は5.1シーベルトの放射線を被曝。激しい苦痛に喘ぎながら、25日後に息を引き取りました。

• 1946年：ルイス・スローティン氏の臨界事故

　ルールを無視し、スクリュードライバー一本でベリリウム半球の高さを調整しながら臨界反応の実験をしていたルイス・スローティン氏も、21シーベルトの放射線を被曝。昏睡状態に陥り、事故から2日後に亡くなりました。

これらの事故を通して、原子力の危険性と臨界事故の恐ろしさは改めて認識されました。しかし、科学者たちの熱意は冷めることはありませんでした。

セシル・ケリー氏臨界事故の全貌

ロスアラモスは、人口の4分の1以上が博士号を持つ、科学技術の街です。多くの経験を積んだベテラン研究員が、核物質の取り扱いに関して高い専門性を有していました。セシル・ケリー氏もその一人でした。彼は38歳、化学技師として11年間ロスアラモスで勤務し、長年の経験から核物質の取り扱いに関して高い専門性を持っていました。彼の業務の一つは、プルトニウムの残渣を処理するための巨大なステンレス製のタンクに関するものでした。

純粋な金属プルトニウムは銀白色ですが、空気と触れるとすぐに変色する性質があります。このプルトニウムは、硝酸のような酸性の溶液に簡単に溶解する性質がありました。容積100リットルのステンレス製のタンクには、硝酸の他に、酸によってタンクが腐食するのを防ぐための様々な有機溶剤が適量混入されていました。

ケリー氏の仕事は、毎日タンク内のミキサーを稼働させ、プルトニウムと溶液を均一に混ぜ合わせる事でした。この作業で最も重要な安全規則は、臨界事故を防ぐため、溶液1リットルあたり0.1グラム以下のプルトニウムの量を維持することでした。過去の事故を間近で目撃していたケリー氏は、慎重で熟練した作業者でした。

1958年12月30日、運命の日

1958年12月30日、年の瀬が迫るその日も、ケリー氏は研究所に出勤し作業に取り掛かりました。もし彼がタンク内の状態を知っていたら、すぐに扉を閉めて全速力で逃げ出したはずです。なぜなら、タンク内のプルトニウムの割合が異常に高く、基準値を大幅に超えていたのです。適切に混合されていない溶液上部の濃度は、平常時と比べて200倍にも達していました。3kgのプルトニウムが3万リットル以上の溶液に含まれるべき量の放射性物質が水面でうごめいていました。少しのバランスの崩れで臨界事故が発生してもおかしくない状況だったのです。

しかし、ステンレス製のタンクはいつも通り静かでした。ケリー氏に迫る危険を知る方法はなく、彼ははしごを登って小さな観察窓からタンクの中を覗いた後、普段通り混合ボタンを押しました。そして、事故が起きたのです。

なぜ、この事故が起きたのか？

事故原因を解き明かす重要な鍵は、ハリー・ダリアン氏やルイス・スローティン氏が研究していたプルトニウムが球状に製造されていた点です。同じ体積を持つ立体図形の中で、表面積が最小の球形が臨界質量を超えるのに最も理想的な形状だからです。

簡単に説明すると、1立方メートルの体積を持つ球、立方体、円柱の表面積は以下の通りです。

• 球：4πr² ≈ 12.56m²
• 立方体：6a² ≈ 6m²
• 円柱：2πr(r+h) (r=hのとき) ≈ 9.42m²

つまり、球形はどの形状よりも圧縮して物質を収めることができます。ミキサーのスクリューが作動し、溶液が渦を巻くと、これと似た理想的な形状がタンク内に現れたのです。高濃度のプルトニウム溶液が渦によって中央部に集まり、球に近い形状になったのです。

ボタンを操作してからわずか1秒で、溶液は臨界質量を超えました。研究室は青白い光に満たされました。

「な、今なんか聞こえなかったか？」「ああ、聞こえた。それに今、青い光が一瞬見えたような…」

近くの研究室で作業していた二人の技術者が異変を感じた直後、ケリー氏は扉を開けて飛び出し、雪が積もった地面に身を投げ出しました。

「体が燃えてる！燃えてるんだ！」

想像を絶する放射線被曝と死

ケリー氏は120シーベルトという途方もない量の放射線を浴び、全身が燃えるような感覚に陥り、失神して意識を失いました。事故発生の瞬間、本能的にタンクの作動を停止させましたが、無意識に再び作動ボタンを押してしまっていました。驚いて外まで追いかけてきた技術者は、ケリー氏が硝酸を浴びたと考え、化学シャワー室に連れて行きました。もう一人の技術者はステンレス製のタンクに駆け寄りミキサーを停止させました。これは極めて適切な判断でした。プルトニウム溶液の濃度は厳格に管理されていたため、事故が起こる可能性は低いとされていました。さらに、タンク内の溶液は、ケリー氏がミキサーを動かしてから3秒後には均一に混ざり合い、臨界状態を脱し、再び静寂を取り戻していました。そのため、技術者たちは臨界事故が発生したとは夢にも思わなかったのです。

隠蔽工作と真実の解明

幸いにも、ロスアラモス国立研究所には優秀な人材が揃っており、事故発生の知らせが届くとすぐに現場に駆けつけた緊急対応チームは、ステンレス製のタンクに液漏れがないことを確認しました。出動から18分後、モニタリングチームはタンクの近傍で強力なガンマ線を検出しました。大量のガンマ線が検出されたということは、原因は不明ながらも、臨界事故が発生したことを意味します。

「タンク周辺でガンマ線が検出されました。臨界事故のようです」「そちらでは何と言っていますか？」「セシル・ケリーは今、失神中で応答不能です。ただ、近くにいた作業者から青い閃光を目撃したという証言を得ました。」

対応チームは、非常に恐ろしいことが起きたと直感しました。一般的に、強い被曝をしても、軽い吐き気や金属味を感じる程度で、ケリー氏のような失神状態に陥ることはありません。さらに、長年のキャリアを持つベテランだったため、相当な臨界事故でなければ意識を失うことなどなかったはずです。

約1時間40分後、ようやく安定したケリー氏から事情聴取が行われると、対応チームの直感が正しかったことが判明しました。彼の血液を採取した医師は驚きを隠せませんでした。赤血球や白血球、血小板など全ての細胞が破壊されていたからです。さらに深刻だったのは、血液中のナトリウムでした。ナトリウムは自然界では11個の陽子と12個の中性子を持つ安定したナトリウム23として存在しますが、中性子の直撃を受けたケリー氏の血液中のナトリウムは、13個の中性子を持つナトリウム24に変化していたのです。ナトリウム24は放射性同位体で、継続的に放射線を放出します。ケリー氏は生きた原子炉と化していたのです。

彼がたった3秒間浴びた120シーベルトの放射線は、一般人基準では12万年間、航空機の乗務員基準でも2万年間分に相当する量でした。強力な鎮痛剤モルヒネを大量投与したおかげで、医療スタッフと正常に会話できる程度には意識が回復したケリー氏でしたが、問題なさそうだったのは外見だけでした。放射線によって血管が破壊され、血液中の水分がどんどん漏れ出していたため、血圧が極端に低いにもかかわらず、心拍数は毎分160回を超えるほど跳ね上がっていました。尿を含む各種体液からも高濃度の放射性物質が検出されました。DNAという私たちの体の設計図が完全に破壊されたケリー氏は、全ての細胞が再生不可能な状態でした。被曝から6時間後、リンパ球が完全に破壊され、数回の輸血が行われましたが、割れた器に水を注ぐようなものでした。骨髄生検では、透明な血液が流れていたと言われます。

政府による隠蔽工作の疑惑とその後

被曝から6時間が経過すると、リンパ球が完全に破壊され、何度か輸血が行われましたが、壊れた器に水を注ぐようなものでした。骨髄生検では透明な血液が流れていたそうです。人類史上初めてのことばかりでした。

「私はどうなるんでしょう…もう終わりですか？」

極度の不安を訴え、青白い肌から放射性物質を含む汗をポタポタと垂らすケリー氏を救う方法は、ありませんでした。激しい苦痛に悶える暇もなく、彼は多臓器不全と心不全で息を引き取りました。被曝から35時間後のことでした。

一方、セシル・ケリー氏の悲劇の後、ロスアラモス研究所には不穏な噂が広がります。事故の原因は、ケリー氏がプルトニウム廃棄物をタンクに投入する際に、許容量以上に投入したミスであり、このミスは少なくとも2回以上繰り返されたと推測されます。これにより臨界質量を超え、連鎖反応が発生したと結論づけられました。

しかし、ケリー氏の事故には不審な点が多くありました。長年ロスアラモスに勤務し、一度もミスをしたことのない彼が、原因不明のプルトニウム廃棄物を、それも2回もタンクに投入するような重大なミスを犯したという説明は、到底納得できるものではありませんでした。

その噂は、やがて政府がセシル・ケリー氏を使い、超高濃度放射線に人体が曝露した場合何が起こるかを実験したという陰謀論へと発展し、ケリー氏の遺族の耳にも届くことになります。事故直後、妻のドリス氏に連絡を取るべきであったにもかかわらず、ケリー氏が死亡するまで何の連絡もなかったとされています。後に、ドリス氏の自宅を訪れ、夫の死を伝えた政府関係者は、研究所を訴えないという条件と引き換えに、十分な金銭的保証をすることを約束しました。しかし、ドリス氏が受け取った保証は、寡婦として生活できる程度の僅かな年金に過ぎませんでした。8歳と18ヶ月の幼い二人の子供がいたドリス氏は、この提案を受け入れざるを得なかったといいます。

それから48年後、ニューメキシコ州のメディア、アルバカーキ・トリビューンの記者アイリーン・ウェルサム氏が衝撃的な告発をしました。それは、マンハッタン計画の医療チームが、1945年から約2年間、18人に秘密裏にプルトニウムを注射し、被験者の身体的変化を観察する人体実験を行っていたという内容でした。決して無視できない明白な証拠を含む三部構成の報道は、アメリカ国内で大きな反響を呼び、1993年12月にはエネルギー省長官が、アメリカ市民800人に対して放射線関連の秘密実験を行ったことを公式に認める事態に発展しました。

急速に広がる国民の怒りを鎮めるため、クリントン大統領は1994年1月に特別調査委員会を設立し、何と160万件もの機密文書を公開しました。都市や市民を対象とした様々な放射線実験が行われていたという衝撃的な事実を、人々は驚きを禁じ得ませんでした。そして、公開された機密文書の中には、セシル・ケリー氏に関するものも含まれていました。事故当時、ケリー氏の遺体は放射線漏れを懸念し、厚い鉛とコンクリートで遮蔽された棺に入れられた状態で遺族に引き渡されました。しかし、この遺体というのが、実は中身も当然だったのです。脳や脊髄を含む3.6kgの臓器や筋肉、骨などの様々な組織が、秘密裏に摘出され、アメリカ全土の実験室で研究用サンプルとして使用されていたのです。そこに、関係者はおろか、遺族の如何なる同意もありませんでした。

1996年、ドリス・ケリーと娘のケイティ・マロは、セシル・ケリー氏を解剖したクラレンス・ラッシュバウとロスアラモス国立研究所を訴えました。

「私は許可を得て臓器を摘出しました」「一体誰が許可したというのですか？遺族は同意していません！」「神様が許可してくださいました」

ラッシュバウは一貫して不遜な態度を見せ、研究所も同様でした。謝罪を拒否する研究所側の態度に、裁判は遅々として進まず、6年が経過した2002年に950万ドルで和解が成立しましたが、和解金が支払われるまで遺族への謝罪はありませんでした。

ケリー氏の悲劇が単なるミスによるものだったのか、政府の秘密実験だったのかについては、未だ明らかにされていません。確かなことは、セシル・ケリー氏が人類史上最高量の放射線を被曝した人物として記録され、この記録は決して塗り替えられてはならない悲劇だということです。

以上、奇妙な夜でした。